Fin dalla fondazione, scopo dell'ISAL è stato costituire un centro di studio e documentazione sulla storia dell'arte lombarda e divenire un punto di riferimento per la ricerca in Italia e all'estero.
A tal fine l'Istituto ha costituito e posto al servizio di un pubblico sempre più ampio una biblioteca che negli anni è costantemente accresciuta grazie alle ricche donazioni di illustri studiosi, istituzioni e semplici appassionati dell’arte e dell’architettura.
Oggi, con il suo patrimonio di oltre 100.000 unità, la biblioteca ISAL si qualifica come una delle strutture più rilevanti nel panorama delle biblioteche specializzate in storia dell'arte e dell'architettura. Il catalogo, che accanto ai volumi e alle riviste comprende un cospicuo numero di libri rari, è stato recentemente informatizzato per renderne la consultazione rapida e intuitiva ed è consultabile in rete attraverso la consultazione del sito www.sbn.it (Sistema Bibliotecario Nazionale).
Gli scaffali e le aule studio occupano i suggestivi ambienti di Palazzo Arese Jacini a Cesano Maderno: una sede prestigiosa che sottolinea l'intento di riscoperta e valorizzazione delle radici storiche e culturali della Lombardia promosso dall'Istituto.